Lapakuivaimella suoritettava esikäsittely sisältää kaikki keinot tuotteen prosessoimiseksi ennen kuivaamista, joihin voi kuulua tuotteen tiivistäminen, reseptien muuttaminen (eli ainesosien lisääminen stabiilisuuden parantamiseksi, ulkonäön säilyttämiseksi tai prosessoinnin parantamiseksi), korkean höyrynpaineen orgaanisten liuottimien tai kohoavien alueiden vähentäminen. Ruokapalat käsitellään yleensä IQF:llä, jotta ne voivat virrata vapaasti ennen kuivaamista.
Painetta alennetaan (muutaman millibaarin alueelle) ja materiaalille annetaan riittävästi lämpöä. Ontto melakuivain käyttää kuivan molekyylirakenteen höyrystymislämpöä tarvittavan lämmön laskemiseen. Tämän alkukuivausvaiheen aikana noin 95 prosenttia raaka-aineen vedestä kuivataan. Tämä vaihe voi olla hidas (ehkä muutaman päivän pellolla), koska jos lämpöä käytetään liikaa, materiaalin rakenne voi muuttua.
Tässä vaiheessa painetta manipuloidaan vapauttamalla osa alipainepumpusta. Tyhjiöpumppu nopeuttaa kuivumista, mikä tekee siitä tahallisen kuivausprosessin. Tämän lisäksi pintakerros, jolle vesihöyry tiivistyy uudelleen. Tämä jäähdytin ei ole tehokas pitämään materiaalia lukittuna. Vältä vain vesihöyryn pääsyä mekaaniseen pumppuun, mikä voi heikentää pumpun suorituskykyä. Viileämmät lämpötilat ovat yleensä alle -50 astetta (-58 astetta F). On tärkeää huomata, että tällä painealueella lämpöä tuotetaan ensisijaisesti siirto- tai säteilylähteistä. Ilman alhaisen tiheyden vuoksi lämpökonvektion käytännön vaikutus on mitätön.
